Description
M40 est l’une des entrées les plus inhabituelles du catalogue Messier, étant une simple étoile double plutôt qu’un objet du ciel profond.
Charles Messier découvrit cette paire le 24 octobre 1764, alors qu’il cherchait une nébuleuse décrite par Johann Hevelius dans cette zone. Il ne trouva jamais cette nébuleuse, il catalogua donc les étoiles qu’il voyait pour éviter de les confondre avec des comètes.
L’étoile double Winnecke 4 (nom de l’astronome qui l’étudia plus tard) est séparée d’environ 52 secondes d’arc, permettant de distinguer les deux étoiles même dans des instruments modestes. Ces étoiles ne sont probablement pas physiquement liées mais constituent simplement une paire visuelle (alignement aléatoire sur la ligne de visée).
M40 est situé à environ 510 années-lumière de la Terre.
Sources: SEDS Messier Database, Wikipedia, NASA.